米国心理学会（APA）の定義では、

「科学、理論、実践を統合して、人間行動の適当調整や人格的成長を促進し、さらに不適応、障害、苦悩の成り立ちを研究し、問題を予測し、そして問題を軽減、解消することを目指す」

学問であるとしています。

• 人間行動がどのように維持発展するの科学的に探究すること
• 人の苦悩を生み出す状況を改善し、問題を解決する専門的な援助を行うこと

の2つの機能を併せ持つことが特徴です。

具体的には、臨床心理査定（アセスメント）、臨床心理面接、臨床心理的地域援助などを含みます。

研究方法には、事例研究を中心に、個人の深層と共に集団の深層に関する観察・調査、さらにその解釈や精神病理学なども含まれます。